Les arbres enregistrent une sécheresse atmosphérique inédite en Europe

« Cette découverte est très préoccupante ». Kerstin Treydte, chercheuse à l’Institut fédéral suisse de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL), révèle dans une étude l’existence d’une sécheresse atmosphérique sans précédent depuis 400 ans en Europe. Ses travaux, réalisés avec une équipe de 67 scientifiques internationaux, ont été publiés ce mercredi dans la revue britannique Nature Geoscience .

L’étude porte sur l’analyse de cernes d’arbres qui remontent à l’année 1600. Elle met en évidence que depuis le début du XXIe siècle, l’air au-dessus des régions d’Europe s’est asséché, et que cette tendance se poursuit.

Un air assoiffé qui amplifie la sécheresse des sols

Pour mesurer la sécheresse de l’air, l’auteure principale de l’étude a analysé le déficit de pression de vapeur (en anglais vapor pressure deficit, VPD). « Il correspond à la différence entre la teneur en eau réelle de l’air et sa teneur en eau maximale possible, c’est-à-dire à la « soif d’eau » de l’air. Un air assoiffé, c’est-à-dire avec un VPD élevé, puise davantage d’eau dans les sols et les plantes, ce qui réduit la croissance de la végétation et peut même entraîner la mort des arbres », souligne l’institut WSL dans un communiqué. Les risques d’ incendie de forêt sont également accrus.

Kerstin Treydte a reconstitué, pour la première fois, l’évolution du VPD en Europe au cours des 400 dernières années. Pour cela, elle a constitué, avec ses collègues scientifiques des différentes régions européennes, un vaste réseau de données sur les isotopes d’oxygène. Ces atomes sont assimilés par les arbres lors de l’absorption d’eau par les racines. Leurs proportions sont modifiées lors de la transpiration des feuilles et varient d’un cerne à l’autre dans le bois des arbres.

Un assèchement attribué aux activités humaines

Les données récoltées sont édifiantes. « Nous démontrons que l’intensification de l’assèchement atmosphérique au cours des dernières décennies dans différentes régions cibles européennes est sans précédent dans un contexte préindustriel et qu’elle est attribuée à l’influence humaine avec plus de 98 % de probabilité », indiquent les auteurs de l’étude, qui précisent que les niveaux actuels de VPD n’auraient pas pu être atteints sans les émissions de gaz à effet de serre.

En outre, les résultats révèlent des disparités régionales. L’Europe du Nord, avec un air plus frais, souffre moins de cet assèchement au contraire des plaines d’Europe centrale, des Alpes et des Pyrénées, où l’augmentation du VPD est particulièrement forte lors des canicules.

Une menace pour la végétation

Kerstin Treydte met en garde contre ce phénomène. « Compte tenu de la sécheresse extrême et des événements cumulés de ces dernières années , un assèchement atmosphérique plus poussé présente un risque accru pour la végétation. » L’agriculture est particulièrement concernée. Plus le déficit de pression de vapeur est élevé et plus la demande en eau des cultures est importante, souligne la chercheuse.

« Dans les forêts, l’approvisionnement en bois et le piégeage du carbone sont menacés, ce qui entraîne des incertitudes quant à la régulation du climat et au futur stockage du carbone dans ces écosystèmes », alerte également Kerstin Treydte.

Pour la scientifique, ces résultats « permettront d’affiner les simulations des scénarios climatiques futurs et d’évaluer la menace que représentent les niveaux élevés de VPD pour les écosystèmes, l’économie et la société ».