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« J’ai de la chance d’être encore en vie », souffle Denys, 22 ans, ses traits juvéniles mangés par une barbe de trois jours. Rencontré devant une épicerie, dans le centre d’un petit village de la région de Donetsk, le jeune homme fait partie du contingent ukrainien qui a réussi à évacuer la ville d’Avdiïvka avant sa prise par les forces russes samedi 17 février, après quatre mois de féroces combats.
Les mains tremblantes, il interrompt son récit pour boire une gorgée de boisson énergisante. « Les drones russes volaient sans interruption au-dessus de nos têtes et transmettaient nos coordonnées à leur artillerie », raconte-t-il. S’il explique s’être engagé volontairement au début de l’invasion russe, Denys avait uniquement servi dans des positions de sécurité jusqu’à son transfert à Avdiïvka, une semaine auparavant.
« La situation là-bas était très difficile », confie-t-il. Située à seulement 13 kilomètres de Donetsk, cinquième plus grande ville d’Ukraine, Avdiïvka était tombée en avril 2014 aux mains de groupes séparatistes soutenus par la Russie, au début de la guerre du Donbass, avant d’être reprise en juillet de la même année par l’armée ukrainienne.
Symbole tragique
Depuis, Avdiïvka était devenue un symbole tragique de cette guerre figée, mais non gelée, avec ses immeubles résidentiels aux façades criblées d’impacts se dressant face à la ligne de front. A la suite de l’échec de la contre-offensive ukrainienne débutée en juin 2023, la Russie avait au cours des derniers mois repris l’initiative et multiplié les assauts sur plusieurs sections de la ligne de front, notamment vers Koupiansk, Vougledar et Avdiïvka. Au final, les Russes sont donc parvenus à s’emparer d’Avdiïvka, au prix de terribles pertes en hommes et en matériel.
« Sur la base de la situation opérationnelle autour d’Avdiïvka, afin d’éviter l’encerclement et de sauver la vie et la santé des soldats, j’ai décidé de retirer nos unités de la ville et de passer à la défense sur des lignes plus favorables », a annoncé samedi le général Oleksandr Syrskyi, nouveau chef d’état-major de l’armée ukrainienne .
« C’était l’enfer sur terre »
« C’était l’enfer sur terre », martèle Yuriy, accompagnant chaque mot d’une bordée de jurons. Le visage maculé de boue, ce soldat de la 110e brigade de l’armée ukrainienne explique avoir marché pendant près de sept heures pour échapper à l’encerclement par les forces russes, avant d’être évacué par une équipe de la 53e brigade.
Son collègue Sergey, épuisé, est assoupi sur le canapé. « Vous êtes chez vous ici », assure aux deux hommes l’officier les ayant évacués vers l’arrière, désignant d’un geste la petite maison de campagne faisant office de base aux soldats de la 53e.
A l’extérieur, l’épave déchiquetée d’un quatre-quatre témoigne de la violence des combats qui ont pris place dans, et autour d’Avdiïvka : l’un des soldats nous explique que le véhicule a été endommagé par une salve de roquettes GRAD, une semaine et demie auparavant. Par miracle, l’équipage a survécu, et est parvenu à rejoindre l’arrière, roulant sur les essieux cabossés de la voiture. Tous les soldats rencontrés ce samedi s’estiment chanceux d’avoir survécu.
Une « victoire importante » pour le Kremlin
La prise d’Avdiïvka constitue la principale victoire russe depuis la capture de Bakhmout, en mai 2023. « Le chef de l’Etat a félicité les soldats russes pour ce succès, une victoire importante », pouvait-on lire dans un communiqué publié sur le site du Kremlin. « Des mesures sont prises pour nettoyer complètement la ville des militants et pour bloquer les unités ukrainiennes qui ont quitté la ville et sont retranchées dans l’usine de coke et de produits chimiques d’Avdiïvka », a pour sa part déclaré Igor Konashenkov, le porte-parole du ministère russe de la Défense.
Joe Biden accuse le Congrès
Dans un communiqué publié ce samedi, le commandant du groupe opérationnel et stratégique ukrainien de Tavria Oleksandr Tarnavsky a annoncé qu’un « certain nombre » de soldats ukrainiens avaient été capturés lors de la retraite, ajoutant que ses troupes tenaient désormais des positions « sur la deuxième ligne de défense ».
Le président américain Joe Biden a imputé la responsabilité de la retraite ukrainienne à « l’inaction du Congrès », ayant forcé les défenseurs d’Avdiïvka à « rationner les munitions » et permettant à la Russie de réaliser « ses premiers gains notables depuis des mois. »
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