Dernière ligne droite pour l’éradication de la polio

Le dernier kilomètre sera-t-il le plus difficile ? L’Agence française de développement (AFD) et la Fondation Gates ont annoncé, mardi soir, un effort conjoint de 55 millions d’euros au Pakistan visant à accélérer la campagne de vaccination contre la poliomyélite tout en soutenant les institutions de santé du pays dévasté par des inondations en 2022. Un projet dont la réussite pourrait avoir des répercussions au niveau mondial : le Pakistan est, avec l’Afghanistan, l’un des deux derniers pays d’où la poliomyélite n’a pas encore disparu.

Bill Gates a fait le déplacement à Paris pour annoncer ce financement, consistant en un prêt concessionnel de 55 millions d’euros assorti d’une réduction du principal de 20 millions d’euros de la part de la fondation Bill & Melinda Gates. Son but : envoyer un signal aux donateurs du monde entier pour les exhorter à ne pas relâcher les efforts en faveur du développement, et notamment dans la lutte contre la polio. « La France a été fantastique » , s’est réjoui l’ancien patron de Microsoft dans un entretien aux Echos. Mais « il y a aussi, sans aucun doute, une forme de fatigue » au sein de la communauté internationale, regrette-t-il.

Porte à porte

C’est en 1988 qu’a été impulsée la campagne mondiale visant à éradiquer la poliomyélite, maladie provoquant la paralysie des membres et pouvant aller jusqu’à la mort. A l’époque, celle-ci frappait 350.000 enfants par an dans le monde. L’objectif était de faire tomber ce chiffre à zéro au tournant du siècle. « Cela s’est avéré plus difficile que prévu », reconnaît Bill Gates. Mais, estime-t-il, l’heure devrait être à redoubler d’efforts car l’objectif n’a jamais semblé aussi proche.

La maladie a disparu de pays qui semblaient initialement très difficiles à atteindre, tels le Yémen ou la Somalie. Elle a également été éliminée en Inde, une gageure. Restent d’ultimes foyers au Pakistan et en Afghanistan. Au Pakistan, cinq cas de paralysie dus à la polio ont été déplorés cette année, et le virus a également été détecté dans les eaux usées d’une vingtaine de districts.

Il faut donc « frapper à la porte de chaque maison, voire inscrire au charbon le nombre d’enfants vivant sur place afin de préparer le travail des équipes médicales », explique l’ancien magnat du logiciel. Il faut aussi, dans certains cas, effectuer un travail de conviction en mobilisant les dirigeants locaux, ethniques ou religieux. Le but étant d’atteindre un taux de vaccination de 85 % « y compris dans des zones où l’armée elle-même a parfois du mal à se rendre ».

Vigilance

La fondation Gates a fait de la lutte contre la poliomyélite son combat numéro un, au point de financer près de 40 % de ce chantier mondial supervisé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Si ce virus était éradiqué, il suivrait la variole, officiellement rayée de la carte mondiale en 1980 suite à une campagne de vaccination. Mais la vigilance continue de s’imposer : le virus a récemment été détecté dans les eaux usées de Londres, New York et Jérusalem. Et un cas de paralysie a même été déploré dans l’Etat de New York en 2022.