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Une bonne nouvelle pour Wall Street, moins pour les vendeurs à découvert. Le risque de récession s’éloignant, les marchés ont bien plus progressé que ce qui était attendu depuis le début de l’année . Contre toute attente, de janvier à début août, le S&P 500 a grimpé de 17 %. Avec l’engouement qu’a suscité ChatGPT, les investisseurs ont fait le plein de valeurs technologiques, faisant bondir le Nasdaq de 39 % sur la même période.
C’est naturellement un revers pour les investisseurs qui avaient parié sur la baisse des marchés, comme certains hedge funds, qui ont souvent recours à la vente à découvert (short-selling en anglais). Ils empruntent des actions qu’ils revendent immédiatement, dans l’espoir de les racheter à bas coût pour empocher une plus-value au moment de les restituer au propriétaire. Mais dans le cas où le cours monte au lieu de baisser, ils doivent racheter les titres au prix fort, ce qui entraîne une perte pour les vendeurs à découvert.
Marchés haussiers
Elément aggravant pour eux, les titres les plus vendus à découvert ont aussi souvent été particulièrement performants. Alors que le New York Stock Exchange (NYSE) a progressé de 9,8 % entre juin et juillet, les cinquante titres les plus « shortés » – selon un indice élaboré par Goldman Sachs – ont en moyenne gagné 32 %.
Les investisseurs qui ont spéculé sur la baisse du cours de Nvidia ont perdu au total 1,30 milliard de dollars, rien qu’au mois de juillet. Les actions du groupe ont décollé de 200 % cette année. Au début de l’été, il était également mal avisé de parier contre Alibaba, le constructeur automobile Rivian ou encore la maison mère de Facebook, Meta.
Rachats au prix fort
Dans cet environnement, les spéculateurs ont été contraints de couvrir leur position, c’est-à-dire d’acheter les actions contre lesquelles ils avaient parié, pour contrebalancer les pertes. Mais ces rachats interviennent alors que les prix sont au plus haut, et alimentent même la hausse. Le montant cumulé de positions courtes couvertes entre juin et juillet a atteint un sommet qui n’avait pas été atteint sur une période de deux mois depuis 2016.
En fait, les fonds spécialisés dans la vente à découvert ne se rattrapent que certaines années, en 2018 et 2022, une année exceptionnelle. Aux Etats-Unis, le S&P 500 avait reculé de 19 % et ils avaient engrangé 303,7 milliards de dollars de gains .
Les investisseurs s’étaient attaqués aux géants de la tech, tels qu’Amazon, Meta et Apple. Mais c’est le constructeur de véhicules électriques Tesla qui a le plus souffert des vendeurs à découvert. Ces derniers ont ouvert pour près de 20 milliards de dollars (18,5 milliards d’euros) de positions « short », et réalisé un profit de 15 milliards, soit un rendement de près de 75 %. Au détriment du cours de l’action, qui a dégringolé de 60 % sur un an.
Sur le long terme, au contraire, la vente à découvert est une stratégie perdante. En cumulé, les vendeurs à découvert d’actions américaines ont perdu 571,8 milliards de dollars entre 2019 et 2021 . En 2023, en Amérique du Nord, ils ont accumulé environ 175 milliards de dollars de pertes, dont 53,5 milliards au seul mois de juillet.
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