Aux Etats-Unis, le changement climatique fait des ravages

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Publié le 18 juil. 2023 à 7:13Mis à jour le 18 juil. 2023 à 9:03

A Chicago, la brume épaisse obscurcit le ciel. Le vent porte la fumée des incendies qui font rage au Canada. Selon les jours, la qualité de l’air est mauvaise ou très mauvaise, d’après les autorités sanitaires qui recommandent de rester à l’intérieur autant que possible, de porter un masque à l’extérieur et d’éviter tout exercice physique.

Ces incendies n’ont rien de normal dans la région. Tout le continent américain souffre du dérèglement climatique, qui se manifeste cet été sous différentes formes et dans différentes régions. Une grande partie du sud des Etats-Unis est ainsi piégée sous un « dôme de chaleur », avec des températures qui oscillent entre 43 et 47 °C pendant plusieurs jours consécutifs.

Chaleur extrême

Outre le Texas, la Floride et la Californie, la région de Phoenix, en Arizona, est particulièrement touchée. Depuis deux semaines, la ville subit des températures dépassant les 43 °C dans la journée, et 32 °C la nuit. Les journaux américains décrivent une ville morte : la majeure partie de la population se réfugie à l’intérieur, climatisation allumée.

Ces vagues de chaleur peuvent se révéler mortelles pour les populations les plus vulnérables, dont les sans-abri et les prisonniers. L’année dernière, les températures élevées ont causé la mort de 425 personnes dans le comté qui inclut la ville de Phoenix. Au Texas, où le sénat refuse de financer des climatiseurs pour les prisons, prisonniers et gardiens souffrent dans des conditions de chaleur extrême, dangereuse pour la santé.

Pluies torrentielles

En Floride, la température de l’eau de mer dépasse déjà les 32 °C, ce qui représente une menace pour les récifs de corail. Ce phénomène est d’autant plus inquiétant que l’eau a tendance à se réchauffer encore pendant l’été, atteignant ses plus hautes températures en août et en septembre. « Nous entrons en terre inconnue », note Derek Manzello, un scientifique de l’Agence américaine d’observation atmosphérique et océanique.

Au même moment, des pluies torrentielles frappent la côte est. Dans le Vermont, les inondations ont fait au moins un mort la semaine dernière. Des milliers de personnes ont été évacuées. Le gouverneur Phil Scott a qualifié les inondations d’« historiques et [de] catastrophiques », et demandé une aide d’urgence au gouvernement fédéral. Cette dernière a été approuvée par Joe Biden.

Réchauffement climatique

Ces événements extrêmes sont rendus plus fréquents et plus intenses par le réchauffement climatique. La planète s’est réchauffée de 1,3 °C, en moyenne, par rapport à l’époque préindustrielle. Ce qui se traduit par des températures beaucoup plus élevées que les moyennes saisonnières par endroits.

Lorsque l’atmosphère se réchauffe, elle peut contenir davantage d’humidité. Cela explique que les épisodes de sécheresse deviennent plus fréquents, comme au Canada où l’air absorbe plus d’humidité, asséchant le sol et la végétation. Mais une atmosphère plus humide est aussi plus susceptible de se vider soudainement de toute cette eau accumulée, déclenchant des tempêtes qui seraient rarissimes en l’absence de changement climatique.

Tous ces phénomènes – pluies intenses, vagues de chaleur prolongées, incendies – correspondent aux avertissements des scientifiques. « Si vous revenez vingt ans en arrière, les modèles climatiques nous disaient qu’il fallait s’attendre à des événements de précipitations plus intenses à l’avenir » sur la côte nord-est des Etats-Unis, explique au « New York Times » Cameron Wake, un climatologue de l’université de Nouvelle-Angleterre.

Seule une réduction drastique et rapide des émissions de gaz à effet de serre permettra d’éviter que ces catastrophes se multiplient à l’avenir. Dans les prochaines années, les conséquences du réchauffement pourraient être exacerbées par El Niño, un phénomène climatique lié aux vents dominants dans le Pacifique, qui a tendance à faire grimper le thermomètre sur le continent américain.