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Publié le 4 janv. 2024 à 11:45
La chute a été aussi brutale et rapide que l’envolée. Les cours du lithium ont dégringolé de 80 %, passant de 75.000 dollars à 13.500 dollars en 2023. Le prix avait même atteint 84.500 dollars en novembre 2022. L’or blanc a été pris en tenaille par le ralentissement de la hausse de la demande, lié à un coup de frein sur le marché des voitures électriques en Chine et un déstockage massif des industriels chinois.
La fin des subsides octroyés par Pékin pour l’acquisition d’un véhicule électrique a provoqué le ralentissement de la hausse des ventes dans l’ex-empire du Milieu. Au cours des trois premiers trimestres 2022, les ventes de véhicules électriques avaient doublé, mais sur la même période, l’année dernière, elles n’ont augmenté que de 25 %.
Des voitures encore trop chères
Les perspectives pour 2024 ne sont pas plus reluisantes. Selon les analystes d’UBS, les achats de voitures électriques devraient également ralentir en Europe et aux Etats-Unis. Les équipes de la banque suisse évoquent entre autres la baisse des subventions, des prix trop élevés pour les voitures électriques, des rabais significatifs sur les voitures à essence ou encore des infrastructures de recharge encore balbutiantes pour convaincre les consommateurs.
Les fabricants de batteries chinois ont par ailleurs écoulé leurs stocks qu’ils avaient constitués entre 2020 et 2022 via des achats paniques qui ont fait flamber les prix. Ces industriels sont les premiers consommateurs de métal, et le déstockage a eu un effet d’autant plus dépressif sur les cours que certains ont même cessé d’acheter du lithium en attendant que les prix baissent encore.
Excédent à venir
Du côté de l’offre, la situation s’est à l’inverse améliorée et d’une perspective de déficit, on est passé à des prévisions de surplus notable. Selon les estimations de Goldman Sachs, le marché devrait être excédentaire de 200.000 tonnes cette année, ce qui représente près de 17 % de la demande mondiale. De nouvelles mines de lithium vont entrer en production, à l’image du projet du français Eramet, en Argentine, à Centenario .
Malgré cet environnement chahuté, le monde du lithium a continué d’attiser toutes les convoitises. Les géants du secteur, Albemarle ou SQM ont tenté d’augmenter leur portefeuille d’actifs en rachetant des plus petites compagnies minières, notamment en Australie. Mais la milliardaire australienne Gina Rinehart , a contrecarré leurs projets.
La femme la plus riche du pays, ayant fait fortune dans le fer, a bataillé contre l’américain Albemarle pour l’empêcher de prendre le contrôle de Liontown Resources qui détient des droits d’exploitation d’un des gisements les plus prometteurs d’Australie. Elle a récidivé avec le chilien SQM qui lorgnait sur Azur Minerals.
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